Wanneer een ziekteverwekker ons lichaam binnendringt en zich vermenigvuldigd, noemen we dat een infectie. De reactie van ons lichaam noemen we de ontstekingsreactie. Afhankelijk van de ernst van de infectie, kunnen verschillende symptomen ontstaan. Bij een kortdurende lokale infectie zal er niet veel meer aan de hand zijn dan het tijdelijk ontstaan van een warme, rode, gezwollen en pijnlijke plek. Bij een ernstige- en/of langdurige infectie treden ook andere symptomen op, zoals koorts en opgezwollen lymfklieren.

Nadat de infectie is opgeruimd is het heel belangrijk dat het afweersysteem ook weer ‘uit’ gaat, omdat er anders een chronische ontsteking of auto-immuniteit kan ontstaan. Zo ruimen de macrofagen dode neutrofielen (pus) en bacterieresten op en helpen ze met het herstel van het weefsel. De lymfocyten die zich vermenigvuldigd hebben, krijgen een signaal om zichzelf te vernietigen en het afweersysteem wordt weer rustig.